Den hellige Adam ble født på 1100-tallet i Skottland. Ingen visste noe om hans familie, for han var funnet ved en kirkedør. Som ung mann ble han cisterciensermunk (Ordo Cisterciensis – OCist), og han ble senere abbed i Melrose. I 1222 døde biskop John av Caithness, et avsidesliggende område hvor kongens makt var svak og de norske jarlenes makt sterk. Kong Vilhelm Løve av Skottland (1165-1214) utnevnte da Adam til ny biskop i Caithness.
Som biskop av Caithness fra 1213 til 1222 forsøkte Adam å opprette lov og orden, inkludert kirkelig rett og betaling av tiende. Han økte den sedvanlige skatten, som var på et spann smør for hver tyvende ku, til et spann for hver femtende, så et for hver tolvte og til slutt et for hver tiende ku. Folket gjorde opprør, tvang seg inn i biskopens hus i Halkirke og brente ham og hans ledsagere til døde i 1222. Biskopens brente legeme ble høytidelig gravlagt i kirken.
Den skotske kong Alexander II (1214-49) iverksatte harde represalier for drapet, til pave Honorius IIIs (1216-27) tilfredshet. Straffen varierte fra lemlestelse og død til konfiskering av eiendom og landsforvisning. En uoffisiell kult for biskop Adam vokste frem. Hans minnedag er 15. september.