Patriark Bechara Boutros Rai av Antiokia, den ferske lederen for Den maronittiske kirke, hadde torsdag den 14. april audiens hos pave Benedikt, sammen med en større delegasjon fra landets regjering.
Dette var Rais første besøk til Roma siden han den 15. mars ble valgt til den 77. patriark av Antiokia. Rai etterfølger kardinal Nasrallah Pierre Sfeir, som tidligere i år leverte sin avskjedssøknad - etter 25 år i sjefsstolen.
I sin tale til delegasjonen understreket pave Benedikt nødvendigheten av å fremme Evangeliets budskap i Midtøsten, og at det er livsviktig for Libanon at det kristne nærvær opprettholdes. Han oppfordret også maronittene til å "gjenoppdage de første kristnes entusiasme".
71-årige Rai sies å stå for en mer moderat og samlende linje enn sin frittalende forgjenger. I sin innvielsespreken den 25. mars fremhevet han sitt hovedsatsingsområde: landets 1,3 millioner unge, hvor mange utdannes ved katolske institusjoner. De unge er "Kirkens og Libanons fremtid" fremhevet Rai, som også uttrykte et ønske om å etablere "en ærlig og fullstendig dialog" med landets muslimske majoritet. Maronittenes øverste leder står samtidig overfor en formidabel oppgave med å sikre enhet blant landets kristne, som er splittet mellom 14. mars-alliansen og den Hizbollah-styrte 8. mars-koalisjonen. På tross av at den kristne befolkningen i Libanon nå er redusert til rundt 35%, er kristne fremdeles en maktfaktor, og landets grunnlov sikrer 50% kristen representasjon i nasjonalforsamlingen - samt en maronittisk president.