Den hellige Maria Teresa Goretti ble født den 16. oktober 1890 i Corinaldo, en landsby rundt fem mil utenfor Ancona i regionen Marche i Italia. Hun var den eldste av fem barn av de fattige landarbeiderne Luigi Goretti og Assunta Carlini. Moren var foreldreløs og hadde aldri lært å lese og skrive. I 1896 flyttet hele familien til Colle Gianturco ved Galiano og i 1899 til den lille landsbyen Ferriere di Conca ved Nettuno i regionen Campania, et sumpområde hjemsøkt av malaria. I mai 1900 fikk faren sykdommen og døde, og moren måtte derfor arbeide enda hardere på markene.
Den tiårige Maria, oftest kalt Marietta, måtte ta seg av sine tre små søsken (en var død som spedbarn) og fikk ansvaret for husholdningen. Mens de voksne arbeidet på markene, tok hun seg også av barna til naboen Serenelli, som hadde flyttet fra Corinaldo sammen med dem og som bodde sammen med dem over en gammel låve. Maria kunne derfor ikke gå på skolen, men det store ansvaret modnet henne både på kropp og sjel. Hun var velkjent av naboene for sin uvanlige fromhet og hjelpsomhet, men også for sin munterhet og sitt gode humør. Moren fortalte henne at hun måtte avlyse sin første kommunion fordi hun ikke hadde noen utdannelse, men Marietta gikk på egen hånd til den lokale byen for å få spesialundervisning. Hennes kjærlighet til Jesus Kristus fikk sin store oppfyllelse da hun fikk motta sin første kommunion i mai 1902. Deretter mottok hun kommunionen hver uke. Så fort hun kunne finne en ledig stund mellom alt arbeidet, ba hun rosenkransen.
Da Maria var elleve år, begynte hun å bli plaget av tilnærmelser fra Serenellis eldste sønn, den 18-årige skomakeren Alessandro. Han hadde arbeidet en tid i de nærliggende havnene og hadde fått lite utdannelse. Han var en god arbeider og relativt from, gikk regelmessig til messe og deltok når familien ba rosenkransen. Maria ser ut til å ha akseptert ham som en eldre bror, men i juni 1902 gjorde han to ganger seksuelle tilnærmelser til henne, opphisset av pornografiske bøker. Han truet med å drepe henne hvis hun fortalte det til noen. Maria avviste ham og sa til moren at hun heller ville dø enn å bruke slike ord som Alessandro.
Alessandro var for ung til dødsstraff, men han ble dømt til 30 års tvangsarbeid. Etter åtte års fengsel uten anger skjedde det en hjertets omvendelse i 1910, da Maria i en drøm ga ham en bukett blomster. Etter 27 år i fengslet ble han i 1929 løslatt som en forandret mann. Det første han gjorde, var å oppsøke Marias mor og ba henne om tilgivelse. Han gikk inn som legbror i kapusinerordenen i Macerata, og juledag 1937 mottok han den hellige kommunion side om side med Marias mor. Han er blitt fremført som et eksempel av dem som går inn for et forbud mot dødsstraff. Han døde i 1970.
Marias saligkåringsprosess ble innledet i 1929, da pasjonistene flyttet hennes legeme til sin helligdom for Vår Frue av Nåden. Alessandro vitnet i saligkåringssaken, og han understreket at under hans angrep hadde Marias appeller vært for hans sjels frelse og at hun hadde tryglet ham om ikke å begå en slik alvorlig synd.
Maria Goretti ble straks æret av folket. Hos henne søkte de beskyttelse da de allierte gikk i land ved Nettuno og krigen truet det fattige området. Hun ble saligkåret den 27. april 1947 av pave Pius XII (1939-58), dog ikke uten kritiske røster. Da paven etter seremonien kom ut på sin balkong, var det sammen med Marias 83-årige mor, to av hennes søstre og en bror. Maria ble helligkåret den 24. juni 1950 (helligkåringsbullen er datert den 25. juni) som martyr for kristen livsførsel. Det skjedde foran en halv million troende på Petersplassen, blant dem moren. Det var første gang i historien at en helgens mor var til stede ved barnets helligkåring. Det var også første gang en helligkåring skjedde utenfor Peterskirken. På tidspunktet for helligkåringen, 48 år etter mordet, var hennes morder ennå i live og også til stede på Petersplassen.
Maria Goretti hviler i kirken Santa Maria delle Grazie e Santa Maria Goretti i Nettuno. Hennes skikkelse betydde mye for den italienske etterkrigsungdommen, og fortsatt strømmer store skarer til hennes grav. Hennes navn er innskrevet i Martyrologium Romanum og hennes fest feires i hele verdenskirken den 6. juli. Hun er skytshelgen for jenter. Det er til nå registrert tretti til førti mirakler på hennes forbønn.
Den 12. mai 2007 ble klosterkirken i Tautra Mariakloster, et kloster for nonner fra trappistordenen eller de reformerte (strenge) cistercienserne (Ordo Cisterciensis Strictioris Observantiae - OCSO) på Tautra i Nord-Trøndelag, vigslet. Da ble det lagt inn relikvier av følgende helgener i alteret: den hellige martyren Maria Goretti (1890-1902), den salige bulgarske pasjonisten, biskopen og martyren Eugenius Vincent Bossilkov CP (1900-1952), den hellige Benedikt av Nursia (ca 480-547), den hellige karmelittsøsteren og kirkelæreren Teresa av Jesusbarnet OCD (1873-1897), den salige spanske trappistoblaten Rafael Arnáiz Barón OCSO (1911-1938) (helligkåret den 11. oktober 2009) og den salige sardinske trappistsøsteren Maria Gabriela Sagheddu OCSO (1914-1939).