(CNA/EWTN) Borgerkrigen i Syria fortsetter å legge press på landets kristne, og frykten er nå at enda flere syrere gjør som mange kristne før dem: forlater Midtøsten.
Påskefeiring i Damaskus, 2012.
Syriske kristne er blant dem som er hardest rammet av konflikten mellom opprørere og regjeringshæren, ifølge journalisten Nasir Habish.
– Situasjonen i Syria akkurat nå er svært vanskelig, og kommer til å bli verre i fremtiden. Jeg tror krigen vil fortsette, sier Habish til Vatikanradioen. Journalisten fremhever at kristne flykter fra Syria, mange til Libanon og videre til Europa.
– Vi ønsker ikke å miste den kristne tilstedeværelsen i regionen. Dette er Jesu land. Jeg kan ikke se for meg Jesu land uten kristne, sier han.
Estimerte tall fra FN viser at konflikten så langt har krevd 60 000 liv, og kampene på bakken fortsetter med uforminsket styrke.
Regjeringsstyrker stoppet nylig opprørshærens offensiv mot området rundt flybasen Taftanaz, i det nordvestlige Syria. President Assads styrker forsøker i disse dager å gjenerobre Damaskus-forstaden Daraya, som i flere uker har vært kontrollert av opprørsstyrker. Regjeringsvennlige aviser skriver at opprørerne har lidd store tap i offensiven mot Daraya, melder Associated Press.
Opprøret mot president Bashar Assad brøt løs i mars 2011. Over en halv million syrere har så langt flyktet fra kampene.
USA, Frankrike og Storbritannia har i likhet med Norge anerkjent den syriske opposisjonsgruppen Nasjonalkoalisjonen som "den legitime representanten for det syriske folket". Flere observatører advarer imidlertid mot at konflikten stadig får flere religiøse overtoner. De fleste opprørerne er sunnimuslimer, majoritetsreligionen i Syria. President Bashars regjering består hovedsakelig av alawitter, en avart av sjia-islam og den største av Syrias mange minoriteter. Assad støttes fremdeles av enkelte sunnier og flere minoriteter, deriblant mange kristne – som utgjør rundt 10% av befolkningen.
Kristne i området frykter nå at Syria lider samme skjebne som Irak, hvor kaoset etter dem amerikanskledede invasjonen i 2003 førte til en rekke drap og kidnappinger av kristne – utført av militante islamister. Flere hundre tusen irakiske kristne har flyktet de siste ti årene, mange til Syria.
– Islamister har kapret revolusjonen
Søster Agnes-Mariam de la Croix, priorinne ved det gresk-katolske St. Jakob-klosteret sør i Syria, hevder at opprøret har blitt "kapret av islamistiske leiesoldater som er mer interessert i å utkjempe hellig krig enn å forandre regjeringen". Krigen har dermed blitt "en sekterisk konflikt" hvor kristne "betaler en høy pris", sier den 60 år gamle karmelittnonnen til britiske Daily Mail. Over 80 000 kristne fra Homs-regionen har måttet flykte fra sine hjem, og over 300 000 kristne syrere er på flukt, ifølge sr. Agnes-Mariam.
Selv befinner hun seg for tiden i eksil i nabolandet Libanon. Islamistiske opprørere tilknyttet Al Qaeda beleiret nylig klosteret hennes i Syria i to dager for å forhindre julefeiringen, hevder hun. Priorinnen har blitt en kjent kritiker av den vestlige støtten til opprørerne, som i praksis er å støtte "ekstremister" som ønsker en islamsk stat, hevder hun.
Noen kristne støtter derimot opprørerne. Aya (51), en kristen kunstner fra Aleppo, sier til Associated Press at taushet fra kristne i møte med overgrep fra Assads styre, gjør kristne sårbare for hevnangrep.
– Mange kristne tenker at dette regimet er bra for oss. De tror at dersom de forholder seg tause, så blir Assad sittende og kan forsvare oss. Men dette er en illusjon, sier hun.
Selv flyktet hun til Beirut allerede i oktober.
Advarer mot humanitær katastrofe. Den vanskelige situasjonen til Syrias kristne deles av mange trosfeller over hele Midtøsten. Den engelske tenketanken Civitas publiserte i desember en rapport som advarer mot at kristendommen "risikerer å bli utslettet fra sitt bibelske kjerneland". I rapporten estimeres det at mellom halvparten og to tredjedeler av Midtøstens kristne de siste 100 år enten har forlatt området, eller blitt drept.
Kampene i Syria rammer nå også matproduksjonen. Erkebiskop Jacques Behnan Hindo av Hassaké-Nisibi sendte nylig ut en appell til FNs organisasjon for ernæring og landbruk, hvor han advarer om at hundretusenvis av syrere står i fare for å sulte grunnet blokkerte forsyningslinjer og plyndring av kornsiloer. Den humanitære situasjonen "kan snart bli katastrofal", sier erkebiskopen til nyhetsbyrået Fides.