Det ligger klart innenfor Kirkens ansvar å befattet seg med samfunnsspørsmål, både teoretisk og i praktisk arbeid, men sosiallæren som egen disiplin finnes formelt sett siden 1891 med pave Leo XIIIs rundskriv Rerum Novarum. Den påpeker forhold der arbeiderens menneskeverd og rettigheter er truet. Menneskerettighetsspørsmål har sin selvskrevne plass innenfor katolsk sosiallære.
Paver har også etter ham sendt ut rundskriv om sosiale spørsmål som oppfølging av Rerum Novarum. Både Det annet Vatikankonsil og pavene siden har kommet med vektige bidrag til sosiallæren. Pave Frans offentliggjorde encyklikaen Laudato Si' (om miljø- og klimabeskyttelse) i 2015 og encyklikaen Fratelli tutti (om brorskap og sosialt vennskap) i 2020.
Kirkens sosiallære hjelper oss til å se med et kristent perspektiv på de beslutninger som daglig tas og som berører våre liv. Dette er et stort område som dekker fred og krig, økonomisk rettferdighet, internasjonal utvikling, rasisme, miljø og menneskeverd.
Se også:
